Monarch Tractor était dans une situation délicate fin de l'année dernière alors que la start-up de tracteurs électriques autonomes jonglait avec la croissance et un environnement de collecte de fonds incertain. Maintenant, avec 133 millions de dollars de nouveaux fonds, le PDG Praveen Penmetsa indique à TechCrunch que la start-up avance vers des pâturages plus verts.

Le tour de financement de série C de 133 millions de dollars a été co-dirigé par la firme d'impact technologique agroalimentaire Astanor et HH-CTBC Partnership L.P., un fonds affilié de Foxconn. Ce nouveau tour valorise la start-up à plus de 500 millions de dollars. Monarch a levé 220 millions de dollars à ce jour.

Monarch a intégré la technologie dans des tracteurs électriques qui offrent à ses clients diverses fonctionnalités de conduite automatisée. Selon Penmetsa, environ 400 tracteurs sont actuellement utilisés par les clients. Le PDG a déclaré que le nouveau tour de financement aidera Monarch à commencer "à produire plus de tracteurs, à soutenir nos clients à travers notre service après-vente et notre service commercial, et à continuer à s'étendre dans d'autres États".

Cette expansion s'accompagne de quelques changements. La société a récemment licencié certains de ses travailleurs, a appris TechCrunch. Penmetsa a déclaré que les licenciements représentaient "moins de" 15% des effectifs de 250 à 300 personnes et faisaient partie d'une réorganisation nécessaire alors que la jeune entreprise cherche à soutenir sa croissance - notamment du côté du service après-vente.

Penmetsa a déclaré qu'une partie de l'activité de Monarch n'arrivait pas vraiment à suivre le nombre de tracteurs mis en circulation. La production de Monarch a augmenté en 2023 aux côtés de son empreinte géographique alors que la start-up s'éloignait de son marché initial des vignobles et des vergers de fruits en Californie pour travailler avec des fermes laitières, des aéroports et d'autres clients à travers le pays.

"Nous n'avions pas assez de couverture dans ces domaines au début", a-t-il admis.

Ces difficultés, combinées à des retards dans le processus de collecte de fonds - en partie en raison d'un rythme d'investissement global beaucoup plus faible dans l'agritech, selon les données de PitchBook - ont rendu la deuxième moitié de 2023 "une période assez difficile pour Monarch", a déclaré Penmetsa.

Mais Penmetsa croit que la situation s'est améliorée. Plus tôt cette année, Monarch a reconstruit ses équipes de service et de support.

"Nos clients disent que votre service et support au cours de ces six derniers mois est meilleur que les six mois précédents", a déclaré Penmetsa. Ce soutien accru a contribué à ce que 15% des clients de Monarch reviennent vers la start-up pour acheter plus de tracteurs - un chiffre que Penmetsa dit dépasser les attentes initiales de la société.

"Ne vous méprenez pas, c'est un chiffre que j'aimerais voir plus élevé, comme tout PDG, et je pense que en continuant cette collecte de fonds nous aidera vraiment à investir dans les ventes", a-t-il déclaré. "Cette collecte de fonds va nous permettre de donner aux concessionnaires la confiance que nous sommes là pour le long terme, et que, vous savez, nous sommes là pour soutenir nos produits, et qu'ils devraient également se joindre au mouvement pour mettre ces tracteurs entre les mains des agriculteurs."